老四从监狱出来，大海以为自家兄弟总算能安稳过日子了。可老四倒好，不声不响跑到山西，下矿井背煤去了。大海听说这事，气得直跺脚——那是什么活？那是拿命换钱。井下条件差得没法说，住的是低矮工棚，人下去一趟，全身上下黑得只剩眼白和牙是白的。更吓人的是，每盘炕上死过人，每道坑道里也死过人。老四拜了个师父，人称“白哥”，背煤快三十年了，亲眼看着几十个煤客子死在井下，死里逃生的人，说话都带着一股子阴气。
大海心里不踏实，他不懂老四为什么非要去吃这份苦。可没几天，老四寄回来五千块钱。
五千块，对大海来说不是小数目。汇款单送到手上，他翻来覆去看了好几遍，心里说不清是高兴还是难过。老二在旁边酸溜溜地问：“他没提我跟三哥？”大海摇摇头，眼眶却红了。这钱太沉了，沉得他不敢花。
后来老四又从山西回来了，没再干背煤的营生，却干了一件更离谱的事——他把南城一片垃圾场给包了，雇了一帮人分拣垃圾，分类卖钱。大海死活想不通，拼了命拦着：“自家兄弟，能看着你成要饭的吗？”老四不听，他话不多，但每一句都扎人：“我心里就认钱。只要钱是合法挣的，怎么挣的都叫钱。”
老四隔三差五塞钱给大海，大海不敢接，怕这钱来路不正。老四急了，一把把钱拍在桌上，红着眼说：“我从垃圾堆刨出来的，你还用我给你拿酒精消消毒啊？知你清白，我身上有污点子，可这钱脏不了你的手。”
大海愣住了。他第一次觉得，自己这个弟弟，活得比谁都硬气。
大海想给老四张罗个媳妇，老四一听就烦，见几个吓跑几个。大海急了，去把钱还给之前那个女售票员，人家挺高兴，说：“我还当你骗人呢，你还真还钱来了。”大海这才明白，老四虽然混，可从不欠人一分钱。
其实大海这辈子，活得窝囊。老婆离婚了，闺女不跟他亲，在老二公司干活还被当众骂过。他总觉得自己被人看不起，总想体面地活着。可到头来，最体面的反倒是那个他最看不上的弟弟——老四。
老四不怕丢人，不怕苦，不怕别人笑话。他认准一个理，就闷着头干到底。他挣的钱干干净净，心也干干净净。大海想了一辈子，终于想明白了：人这一辈子，不是活给别人看的，是活给自己看的。你越怕丢人，越丢人；你豁出去了，反倒活得堂堂正正。
