在苦情大戏《樱桃红》中，宋小宝饰演的赵老乐一角，以其佝偻的脊背、迷离又充满善意的眼神，赚足了观众的眼泪。这个与宋小宝本人形象反差极大的角色，险些与他擦肩而过，甚至一度面临“换角”危机。
最初，赵老乐这个角色是为赵本山量身打造的。赵本山因时间冲突无法出演后，剧组曾考虑邀请著名相声演员杨少华，但杨老因年事已高、记台词困难而作罢。最终，赵本山力排众议，指定自己的徒弟宋小宝接下这个“烫手山芋”。
当时的宋小宝十分抗拒：“我死活都不肯演了！”他觉得自己一个80后，怎么可能演好一个70多岁、命运多舛的孤寡老人？他甚至一度想放弃这个角色，觉得自己“快崩溃了”。但师父赵本山态度强硬：“演也得演，不演也得演。”这句话，硬是把宋小宝“逼”上了这条充满挑战的表演之路。
为了帮助徒弟突破年龄壁垒，赵本山亲自下场指导。他告诉宋小宝：“老人的眼神都很迷离，你演戏的时候要把眼神散开，不要那么亮，呈现一种迷离状。”宋小宝照做后，效果出奇地好。他特意在网上搜索老年人走路、说话的神态，反复模仿，最终在镜头前彻底“变”成了那个驼着背、走路不利索，却心地善良的赵老乐。
《樱桃红》播出后，宋小宝的“赵老乐”不仅没有被观众吐槽“装老”，反而成为了全剧最催泪、最立体的角一。他用自己的表演证明了，演员与角间的鸿沟，从来不是靠年龄填补，而是靠信念与投入。这次“险遭换角”的经历，最终成就了荧屏上一个有血有肉的经典形象，也让观众看到了宋小宝在喜剧之外，扎实的演技功底。
