2009年，当陈坤得知自己将在《建国大业》中饰演蒋经国时，他的第一反应是“嗡”了一下。这个角色来得太突然，又太沉重。对于这位以《金粉世家》中的燕西少爷、《像雾像雨又像风》中的钟表店小伙计闻名的演员来说，蒋经国是一个完全陌生的历史人物——一个三十多岁、想励精图治、推动国家民族发展的有为青年。
“我并不是一个对历史有所研究的人。”陈坤坦言。但他没有退缩，而是用近三个月的时间，投入到一场近乎疯狂的角色准备中。他买来所有能找到的关于蒋经国的书籍，从《青年蒋经国》到《蒋经国传》，一页页地翻阅、标注。他上网搜索资料，找各个时代关于蒋经国的报道，甚至能大段背诵蒋氏父子的家书：“经儿知之，尔《说文提要》读完否？记得否？……”
这些看似无关的文字，却让陈坤在浩大历史背后，触摸到了蒋经国内心的激情根源。他意识到，蒋经国并非一个简单的“片断性人物”——他赴苏留学时的理想主义，“上山打虎”时的有勇有谋，与父亲之间的复杂情感，都构成了一个男人走向成熟的曲折轨迹。陈坤决定，不把这几分钟戏当作普通配角来演，而是当作一部“人物传记电影”来准备。
当第一场戏真正来临，陈坤还是失眠了。那是一场与冯小刚饰演的杜月笙的对手戏，关乎人物基调的定位。他担心自己预设的一切，想象的所有，在镜头前无法传达；他害怕辜负了推荐他的人，害怕让那些信任他的导演失望。
最终，陈坤的表演获得了总导演韩三平和导演黄建新的高度认可，其戏份在拍摄过程中不减反增。他塑造的蒋经国打破了以往影视作品中脸谱化的负面形象，将这位历史人物演绎成一位热血、内敛、带着悲彩的理想主义者。有评论认为他的表演“神似”，成功演绎了角色的内敛与悲情，被认为是影片的最大惊喜之一。
从“燕西少爷”到“蒋经国”，陈坤用十年时间完成了从偶像派到实力派的蜕变。他不再追逐浮华名利，而是沉下心来，用最朴素的方式——读书、研究、揣摩——去接近角色，去理解历史。他在蒋经国身上找到了“单纯”——那份不为世俗所动、不为权力所惑的理想主义，以及面对命运时的从容与坚韧。这或许正是陈坤自己，在那个角色中找到的答案。
