2008年冬天，上海，电视剧《蜗居》首播发布会现场。当主持人依次介绍主创时，一个留着及肩长发、眼神清澈的女孩缓缓走上台来。她穿着简约的白色上衣，脸上带着略显羞涩的笑容——这是李念，彼时刚从上海戏剧学院毕业不久的新人演员，将要在这部备受瞩目的现实题材大剧中饰演女主角郭海藻。
发布会现场，她安静地站在一旁，说话时声音轻柔，偶尔会不自觉地低头浅笑。与剧中那个在欲望与纯真之间挣扎的“海藻”不同，台下的李念更像一个邻家女孩，带着初入演艺圈的青涩与真诚。当被问及对“海藻”这个角色的理解时，她坦言：“这是一个让我很纠结的角色，但也是让我成长最多的角色。”
为了演好海藻，李念做足了功课。她反复研读六六的原著小说，揣摩一个普通女孩在现实压力下的心理变化。她还特意去体验白领生活，在拥挤的地铁里观察上班族的神情，在深夜的出租屋里感受沪漂一族的迷茫与坚持。她说：“海藻不是脸谱化的坏人，她只是一个在现实面前迷失方向的普通女孩。我想让观众看到她的挣扎，而不是简单地评判她。”
在拍摄过程中，李念与海清、张嘉译等实力派演员有大量对手戏。她像海绵一样汲取着前辈们的表演经验，常常在收工后还会反复琢磨当天的戏份。有一场情感爆发的重头戏，她连续拍了十几条，直到导演喊“过”时，她才发现自己已经哭到虚脱。
《蜗居》播出后，引发了巨大的社会反响。李念饰演的海藻让无数观众又爱又恨——有人痛斥她的背叛，也有人心疼她的脆弱。面对争议，李念显得格外清醒：“我理解海藻，但我不会成为她。每个人都应该为自己的人生负责，走捷径终会付出代价。”
如今再看当年的发布会，那个清新亮相的女孩，用一部戏完成了从青涩到成熟的蜕变。而《蜗居》里那个纯真与欲望交织的“海藻”，也因此成为了中国电视剧史上一个令人难忘的经典形象。
